在武磊因伤缺席世预赛后，中国国家队的锋线重任落在了二十七岁的张玉宁肩上。作为伊万科维奇唯一的锋线支柱，张玉宁的发挥对于国足来说至关重要。

本届十八强赛，中国队与日本、澳大利亚、沙特、巴林和印度尼西亚同组。在激烈的竞争中，国足在小组赛中遭遇了连败的困境。首轮客场惨败于日本队，随后在主场和沙特、澳大利亚的比赛中，虽然取得了领先，但最终被对手逆转翻盘。三战三败后，国足排名小组垫底，形势岌岌可危。

然而，在连续的失利之后，国足迎来了与印尼和巴林的两场关键战役。印尼和巴林作为实力接近的对手，成为了国足争夺小组出线的直接竞争对手。这两场比赛对于国足来说至关重要，胜利将为他们带来宝贵的六分。

其中，十月十五日主场对阵印度尼西亚的比赛成为了转折点。上半场第二十一分钟，拜合拉木为国足首开纪录。随后，国足后场抢断展开反击，高准翼精妙直塞球，张玉宁高速插上推射扩大比分，国足取得两球领先。虽然在比赛尾声阶段被印尼队破门，但国足仍牢牢保持比分优势，最终取得十八强赛的首胜，为后续比赛奠定了基础。

随后，国足客场挑战巴林。由于武磊的伤病和其他球员的停赛，国足面临着巨大的挑战。然而，在比赛中，张玉宁再次发挥关键作用。全场比赛的最高潮发生在尾声阶段，巴林队打进一球，但经过视频助理裁判的介入，确认越位在先，进球无效。最终，汪海健助攻张玉宁破门，国足又拿下一场重要的胜利。

连续两场比赛，张玉宁均破门得分，帮助国足取得两连胜。五轮战罢，国足以两胜三负积六分的成绩暂时并列小组第二位。张玉宁在绝境中扛起了后武磊时代国足的大旗，成为不可或缺的核心球员。

无论武磊是否在场上，张玉宁都是国足中战术价值最大的球员。他是现在中国队中唯一能硬扛、能争顶、能拿球、能传球、能进球的中锋。国足的高中锋虽然不少，但要么身体不够强壮，要么缺乏拿球传球能力。而张玉宁的存在保证了前场的接长传球、做球、抗人和正面冲击的能力，为身后的球员创造了更多的机会。

在客场赢下巴林的比赛中，尽管阵容不整，但国家队尽力了。右后卫高准翼不在，中后卫蒋光太因伤缺席，前锋线上的武磊也不在，但张玉宁的出色表现成为了国足的救赎。

武磊的特点虽然在当前这支国家队中有所不适应，但他的贡献不可忽视。四十强赛阶段，武磊的表现大腿级别，为国足挺进十八强赛立下汗马功劳。而张玉宁在最近的比赛中因伤缺席了一场比赛，他的伤势恢复情况仍不理想，这给国足带来了新的挑战。

尽管过去的十年里张玉宁并没有成为国家队的主角，更多时候是以替补的身份出现，但他始终保持着良好的状态。在国家队最困难的时候，他再次挺身而出，以最好的状态回馈国家队。他是现在这支国家队的希望和未来。